Las políticas comerciales pueden definir la prosperidad o la adversidad de las naciones. Esta es una enseñanza clave de Frédéric Bastiat, un economista francés del siglo XIX, que fue un incisivo crítico del proteccionismo. Con el reciente anuncio del presidente electo Donald Trump de imponer aranceles del 25% a los productos de México y Canadá, del 100% a los países del BRICS o del 10% a China en 2024, no podemos más que cuestionar: ¿Qué diría Bastiat sobre estas medidas?

Bastiat, conocido por obras con pequeños ensayos como Lo que se ve y lo que no se ve y Armonías Económicas, nos enseña a mirar más allá de las consecuencias inmediatas de las políticas económicas y sin dejarnos deslumbrar por los discursos del poder. Desde su perspectiva, los aranceles propuestos por Trump no solo afectan a los países vecinos; el verdadero impacto se siente en el bolsillo y la libertad de elección del consumidor local.

«Cuando los bienes no cruzan las fronteras, los soldados lo hacen», reflexionaba el escritor francés. Este aforismo subraya cómo el libre comercio puede contribuir a la paz entre las naciones, en contraste con las políticas de aranceles que pueden escalar a conflictos.

¿A Quién Afectan los Aranceles?

A los Consumidores:

Según Bastiat, los aranceles elevan los precios de los bienes importados, lo que significa que cada estadounidense paga más por productos que podrían ser más baratos sin estas barreras comerciales. Esta es una carga invisible que pesa sobre cada uno de nosotros, reduciendo nuestro poder adquisitivo. Responder con aranceles de igual magnitud significa que los consumidores canadienses o mexicanos pagarían impuestos en importaciones estadounidenses, una medida popular en el discurso político, pero costosa para los bolsillos.

“Cuando se hace galopar a los caballos con el único fin de descubrir al más veloz, comprendo que se les iguale la carga. Pero si el fin que se persigue fuera llevar una noticia importante y urgente, ¿no sería una incoherencia crear obstáculos a quien ofreciese la mayor rapidez? Pues eso se hace con la industria, olvidándose su cometido esencial, que es el bienestar”, apunta Bastiat en Sofismas Económicos.

A las Industrias Locales:

Aunque a primera vista parece que las industrias domésticas se benefician, Bastiat argumentaría que esta supuesta ventaja es efímera. Los aranceles pueden proteger a industrias ineficientes, impidiendo la competencia que obliga a las empresas a innovar y mejorar. A largo plazo, esto puede llevar a una economía menos competitiva y dinámica.

Además, aunque se da primacía a la industria local, se desvían recursos que pudieron haber sido mejor utilizados al recurrir al comercio e importar los productos de otras partes del mundo, producidos más eficientemente que en el propio país.

Al Comercio Global:

Bastiat veía el comercio como un intercambio mutuamente beneficioso. Las amenazas arancelarias podrían desencadenar represalias de otros países, afectando no solo a las exportaciones estadounidenses sino también al equilibrio global del comercio. Bastiat subrayó que el libre comercio no solo genera riqueza, sino que fomenta la paz y la cooperación entre naciones. En este contexto, las amenazas de Trump de imponer aranceles contradicen el espíritu del T-MEC y podrían desestabilizar las relaciones económicas trilaterales ya establecidas.

Para el escritor es una falacia que los pueblos se enriquezcan cuando exportan y se empobrezcan cuando realizan importaciones, pues esta es una creencia del sistema colonial que solo lleva a impedir a los locales a comprarle a extranjeros, y busca obligar a los extranjeros a comprar nuestros productos. Sin embargo, Bastiat señala que nuestras exportaciones son lo que nos permite pagar por las importaciones, y que en realidad traer productos de otras partes del mundo es lo que nos vuelve más fuertes y competitivos.

La Innovación y el Crecimiento:

Para el escritor y diputado francés, el proteccionismo frena la innovación. Al limitar la competencia internacional, se reduce el incentivo para mejorar y buscar nuevas formas de hacer las cosas, lo que en última instancia afecta el crecimiento económico.

Una Invitación a Reflexionar

La obra de Bastiat es más relevante que nunca en un mundo donde las decisiones proteccionistas resurgen como respuestas simples a problemas complejos. Sus escritos proporcionan herramientas intelectuales para entender por qué el libre comercio no solo es económicamente eficiente, sino también ético. La interdependencia comercial entre México y Estados Unidos, que genera beneficios mutuos, ilustra perfectamente las «armonías económicas» que Bastiat describió.

Además, su claridad y estilo persuasivo lo convierten en una lectura accesible para quienes buscan argumentos sólidos contra el proteccionismo.

En conclusión, las lecciones de Bastiat sobre los efectos del proteccionismo y los beneficios del libre comercio son más pertinentes que nunca en un mundo donde las políticas comerciales pueden determinar tanto la prosperidad como el conflicto. Mientras nos enfrentamos a nuevas políticas arancelarias, vale la pena recordar sus palabras: «En el comercio, como en cualquier otro campo, la verdadera armonía se encuentra en la libertad.»